Koala

RÉSUMÉ
L'Australie ne se réduit pas à une immense plaine désertique. Sur la côte est, s'étendent de vastes forêts d'eucalyptus. Paul O'Callaghan les parcourent pour observer les koalas. Il s'occupe d'une réserve qui abrite plus de 100 koalas, dans le parc de Lone Pine.
Paul observe également les koalas vivant en liberté. Ces animaux peu méfiants ont longtemps été victimes des Aborigènes qui les tuaient à coup de boomerangs. Mais le massacre a vraiment commencé avec l'arrivée des Européens à la fin du 18ème siècle. Le koala a alors failli disparaître. A partir de 1930, des mesures de protection ont été mises en place. Il en resterait aujourd'hui entre 50.000 et 80.000 dans toute l'Australie. Ils sont aujourd'hui menacés par la déforestation.

En bref

• C'est un mammifère de la famille des marsupiaux.
• Entre 2 000 et 8 000 koalas vivent dans les forêts.
• Il dort environ 19 heures par jour.
• On trouve généralement qu'il ressemble à un petit ours mais il fait partie de la famille des marsupiaux herbivores.
• Le koala possède un gros nez et de larges oreilles.
• Animal nocturne, il se nourrit essentiellement le soir et la nuit.
• L'Australie est le seul pays au monde où vit le koala.

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Origine de son nom

Le koala doit son nom à la langue aborigène et signifie "ne boit pas". La raison est simple, son hydratation provient à 90% des feuilles d'eucalyptus dont il se nourrit exclusivement.
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Ses caractéristiques

Le koala vit dans un seul endroit au monde, sur la côte est australienne, entre le Queensland et le Victoria. Il est différent selon qu'il vit dans une région ou une autre, et seulement dans les endroits où se trouvent les arbres qui lui conviennent pour la qualité de sa nourriture. L'eucalyptus est ainsi l'arbre où vit et dort le koala.
Le koala possède une fourrure très épaisse mais varie en fonction des régions. Dans le sud, elle est plus longue et plus touffue que dans le nord, ceci pour que le koala puisse rester bien au chaud pendant les hivers plus froids du sud.
Fut une époque le koala était une espèce en danger car on le tuait pour sa fourrure.

Le plus gros koala pèse plus de 10 kg et se trouve dans le Victoria, tandis que le plus petit vit dans le nord du Queensland et pèse seulement 5,5 kg.

Il vit dans la forêt, en solitaire (un seul koala par arbre) et sa population se retrouve ainsi complètement éparpillée. La forme en poire de son corps lui apporte la stabilité dont il a besoin pour s'assoir sur les arbres. D'ailleurs, sa fourrure située sous ses fesses est particulièrment épaisse pour former comme un coussin et ainsi assurer le confort de son assise sur les branches les plus dures. A cet endroit, sa fourrure est également tâchetée pour le rendre moins visible depuis le sol.

Lorsqu'on voit un koala, on le trouve si adorable qu'on a envie de le serrer et de le caresser. Mais attention, il est pourvu de dents et de griffes pointues !

Lorsqu'il fait très chaud, pour se rafraichir, il lèche et étend ses pattes alors qu'il se repose sur un arbre.
Le vombat (ou wombat) est l'animal le plus proche du koala. Tous les deux possèdent une poche qui s'ouvre vers l'arrière.

Pendant la saison des amours, en été, les mâles marquent leur territoires en gémissant et en serrant le tronc d'un arbre tout en frottant sa poitrine contre celui-ci. Il laisse ainsi une odeur marquée par une glande située sur sa poitrine. Celle-ci est marron, et est le moyen de reconnaître un mâle d'une femelle. La femelle gémit également pendant cette période mais ne marque pas son territoire.
Le koala communique en émettant un bruit comme un ronflement puis qui se termine par le son d'un rot !

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Le bébé koala et sa maman

"Cub" (le petit) est le nom que l'on donne au bébé koala.
A sa naissance, il ne voit pas et est minuscule. Après 1 mois, il mesure 1cm.
Il commence à quitter la poche de sa maman vers 5 mois, et il en sort définitivement vers 8 mois. Ensuite il s'accroche sur le dos et le ventre de sa mère, et enfonce sa tête dans la poche pour continuer à se boire du lait. Il commence aussi à se nourrir de feuilles partiellement digérées par sa mère, et à grandir vite.
La maman est dotée de muscles résistants pour maîtriser sa poche et empêcher le bébé de tomber.
La femelle koala porte en général un bébé par an, mais lorsqu'elle est plus âgée cela s'espace tous les 2 ans.
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Comment se nourrit-il ?

Pour trouver sa nourriture, le koala saute d'arbre en arbre et grimpe les branches avec ses griffes pour atteindre les feuilles. Il se nourrit exclusivement des feuilles d'eucalyptus et il en mange tant qu'il a du coup la même odeur ! Il en consomme entre 0,5 kg et 1 kg chaque nuit.
Le niveau de nutrition ainsi obtenu avec les feuilles d'eucalyptus est si faible que le koala a très peu d'énergie, ce qui explique qu'il passe le plus clair de son temps à dormir, environ 19h par jour !
Grâce à son large nez et à ses poils très sensibles, il sait différentier chaque odeur entre les feuilles. Ainsi il s'assure de manger les meilleures parmi sa sélection. Il possède des poches dans ses joues lui permettant de stocker sa nourriture pas encore mâchée, alors que dans le même temps il se déplace vers un endroit plus protégé.
Le koala a ses préférences quant aux arbres d'eucalyptus. Il existe 600 types différents, et le koala ne mangera que sur 40 à 50 variétés, dont 10 seulement sont ses favorites. Pour la plupart des animaux, les feuilles d'eucalyptus sont perçues comme un poison, mais le koala doté d'un métabolisme spécifique et très lent, retient pendant un long lapse de temps sa nourriture dans son appareil digestif, et optimise ainsi le niveau d'énergie dont il a besoin.
Sauf exception en période de sècheresse, le koala n'a pas besoin de boire grâce à l'hydratation qu'il retire des feuilles d'eucalyptus.
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Le koala, une espèce menacée

Sa population a diminué de 90 % en 10 ans en Australie. Le koala n'est pas classifié en tant qu'espèce en voie de disparition malgré ces chiffres alarmants.
Les raisons de sa disparition sont les suivantes :

• Destruction de son habitat naturel causé généralement par la construction de maisons, par l'exploitation des forêts, par l'agriculture et par le développement urbain.
• Son espace de vie est très réduit et est concentré uniquement sur la côté est de l'Australie,
• Le développement urbain a engendré la construction de routes où l'on voit malheureusement bon nombre de koalas tués.

Bien que le koala soit une espèce protégée par la loi, ni son habitat ni sa nourriture ne le sont…